Los etnólogos encuentran en el carnaval elementos supervivientes de

antiguas fiestas y culturas, como la fiesta de invierno (Saturnalia),

 las celebraciones dionisíacas griegas y romanas (Bacanales),

 las fiestas andinas prehispánicas y las culturas afroamericanas.

Por extensión se llaman carnaval algunas fiestas similares en cualquier época del año.

Etimología

El carnaval es una fiesta de origen pagano recuperada en la Italia de la Edad Media.

A comienzos de la Edad Media la Iglesia católica

propuso una etimología de carnaval: del latín vulgar

carnem-levare, que significa 'abandonar la carne'

(lo cual justamente era la prescripción obligatoria para todo

el pueblo durante todos los viernes de la Cuaresma).

Posteriormente surgió otra etimología que es la que actualmente

se maneja en el ámbito popular: la palabra latina carne-vale, que significa 'adiós a la carne'.

Sin embargo, fue el historiador y erudito del siglo xix Jacob Burckhardt

quien propuso la idea de que el vocablo «carnaval» deriva de la expresión

carrus navalis, usada para designar una procesión de máscaras que culminaba

con la botadura de una nave de madera decorada con

ofrendas florales en honor a la diosa Isis; se realizaba,

todos los años, a primeros de marzo como símbolo y

apertura de la temporada de navegación.

 Esta celebración romana, quizás procedente de Egipto,

 formaba parte de las festividades de la Navigium Isidis

 (Nave de Isis) y habría quedado como resto de la Antigüedad en el

carnaval moderno a pesar de las persecuciones cristianas

 sobre los paganos del siglo iv.

 Esta teoría es sustentada hoy en día por numerosos estudiosos e investigadores.

A fines del siglo xx varios autores esbozaron otras teorías acerca del

origen pagano del nombre. Carna es la diosa Celta de las habas y el tocino.

También estaría conectada con fiestas indoeuropeas,

dedicadas al dios Karna (que en el Mahabhárata aparece como un ser humano,

 hermano mayor de los Pándavas, hijo del dios del Sol y la reina Kuntí)

 o con la deidad hindú Kāmadeva que es el dios del amor,

Actualmente el carnaval se ha convertido en una fiesta popular de carácter lúdico.

 El término «Carnaval» se aplica también a otros tipos de festividades que no están situadas en el tiempo de las carnestolentas

(tiempo previo a la cuaresma),

pero que comparten elementos similares, tales como los desfiles de las carrozas